腐刑在古代是指“丈夫割其势，女子闭于宫”，就是阉割男子生殖器，破坏男子生殖机能的一种肉刑。腐刑又称为蚕室、宫刑、阴刑和椓刑，宫刑在汉朝更为普遍。汉景帝时，就曾规定某些死刑可由宫刑代替，汉武帝生性残酷，在他的统治时期，正史上有记载的受过宫刑的大臣就有司马迁、张贺、李延年等人。

司马迁受的腐刑是宫刑。宫刑又叫腐刑，有人说，男子受宫刑后就丧失了生育能力，像腐朽的木头不会再开花结果，所以称为腐刑。

司马迁因为为李广之孙李陵投降匈奴之事说了几句公道话，被汉武帝直接宣判了死刑，当时被判死刑的犯人有两种方法可以免死，第一种是用五十万钱来赎罪，第二种是接受腐刑。

司马迁筹不到那么多钱，拿钱赎罪这条路显然走不通，那么，留给司马迁的便只有两种选择了，第一种是接受死刑，第二种是接受腐刑。死刑是一了百了，人死了万事皆空。腐刑则一种痛苦，人活着生不如死。

汉朝(公元前202年～公元220年)是继秦朝之后的大一统王朝，分为西汉、东汉时期，共历29帝，享国426年。汉朝是当时世界上最先进的文明及强大帝国。两汉极盛时东并朝鲜、南包越南、西逾葱岭、北达蒙古。

公元25年刘秀重建汉朝，定都洛阳，史称东汉。刘秀统一天下后息兵养民，史称“光武中兴”;汉明帝、汉章帝沿袭轻徭薄赋，天下安平、百姓殷富，开创“明章之治”;汉和帝继位后励精图治，选贤纳谏，劳谦有终。军事上迫使匈奴西迁、派班超经营西域、丝绸之路延伸至欧洲。

华夏族自汉朝以后逐渐被称为汉族，汉朝在科技领域也颇有成就，如蔡伦改进了造纸术成为中国四大发明之一，张衡发明了地动仪、浑天仪等。