百戏之祖是昆曲。昆曲是明代中叶至清代中叶戏曲中影响最大的声腔剧种，很多剧种都是在昆曲基础上发展起来的。所以，昆曲被称为“百戏之祖，百戏之师”，有“中国戏曲之母”的雅称。

昆曲发源于600多年前，由昆山人顾坚草创。到明代嘉靖年间，杰出的昆曲音乐家、改革家魏良辅对昆山腔进行大胆改革，吸收了当时流行的余姚腔、弋阳腔、海盐腔的特点，形成了新的声腔，广受欢迎。因为这种腔调软糯、细腻，好像江南人吃的用水磨粉做的糯米汤团，因此起了个有趣的名字，叫“水磨调”，这就是今天的昆曲。

王世贞的《鸣凤记》，汤显祖的《牡丹亭》、《紫钗记》、《邯郸记》、《南柯记》，沈璟的《义侠记》，高濂的《玉簪记》，李渔的《风筝误》，朱素臣的《十五贯》，孔尚任的《桃花扇》，洪升的《长生殿》。

昆曲现状：

事实上，昆曲的发展不是一帆风顺的。随着中国近代社会动荡、战事频繁，昆曲发展几度迎来困境，几近消亡。新中国成立后，昆曲才焕发了生机。1957年成立的北方昆曲剧院及其院团下的一批昆剧表演艺术家成为推动昆曲传承发展的重要力量。进入新世纪，2001年，昆曲被联合国教科文组织列入人类口头和非物质遗产代表作名录，2006年昆曲被列入第一批国家级非物质文化遗产代表性项目名录。